「extinction」はラテン語の「extinctio」（動詞「extinguere」から）に由来し、接頭辞「ex-」は「外へ」を意味し、「stinguere」（「stinctus」に関連）は「消す・消火する」を意味した。

「extinction」は後期ラテン語の「extinctio」から古フランス語の「extincion」、中英語の形（例：「extincion」「extynccioun」）を経て、現代英語の「extinction」（複数形「extinctions）」になった。

元々は「消す・消火する行為」を意味していたが、時を経て生物学的・文化的・技術的な「消滅・死滅」を意味するように広がった。