「federalism」はラテン語の「foedus」に由来し、「foedus」は「契約」または「条約」を意味した。

「foedus」はフランス語の「fédéralisme」に変わり、中英語を経て現代英語の「federalism」になった。

最初は「契約または条約」を意味していたが、時間とともに「政府のシステム」という現在の意味に進化した。