「フラッシュバック」は英語から来ており、「フラッシュ」は「突然の光の閃光」を意味し、「バック」は「以前の状態や時間に戻ること」を示しています。

「フラッシュバック」は20世紀初頭に映画や文学の文脈で、出来事の時間順序を中断して以前の出来事を描写するシーンを表すために初めて使用されました。

当初は物語の技法を指していましたが、心理現象をも表すように進化しました。