「化石燃料」は、ラテン語の「fossilis」（掘り出された）と古フランス語の「fouaille」（燃料）に由来します。

「fossilis」はフランス語の「fossile」に変わり、最終的に「fossil」と「fuel」が組み合わさって「fossil-fuel」となりました。

最初はエネルギーを得るために燃やせる材料を指していましたが、現在では古代の有機物から得られる燃料を特に指します。