「free-thinker」は英語の「free」と「thinker」から由来し、「free」は「他者の支配下にない」、「thinker」は「考える人」を意味しました。

「free-thinker」は17世紀に伝統的な宗教的信念を拒否する人々を指すために初めて使用されました。

当初は「独立して考える人」を意味し、この意味は現代でもほぼ同じです。