「greenhorn」は英語（17世紀初期）に由来し、『green』は「新しい・未熟な」を、『horn』は文字どおり若い動物の角を表し、合わせて未熟な人を比喩的に指した語です。

『green-horn』『greenhorn』の形で近代英語初期に現れ、17世紀に未熟な若者や新参者を指して使われ、その後現代英語まで大きな変化なく残りました（複数形は『greenhorns』）。

当初は文字どおり角のまだ固まっていない若い動物を指しましたが、比喩的に『未経験者』を意味するようになり、現在では『初心者・未熟者』の意味で定着しています。