「heathen」は古英語の「hǣthen」に由来し、「hǣth」は「荒地」を意味し、荒野に住む人を暗示していました。

「hǣthen」は中英語の「hethen」に変化し、最終的に現代英語の「heathen」になりました。

最初は「荒地に住む人」を意味していましたが、時間とともに「異教徒、非信者」の意味に進化しました。