「heathenism」は古英語の「hǣþen」に由来し、「hǣþ」には「荒地」や「異教徒の土地」という意味があった。

「hǣþen」は中英語の「hethen」に変化し、最終的に現代英語の「heathenism」になった。

当初は「異教徒である状態」を意味していたが、時が経つにつれて「異教徒の慣習や信仰」という現在の意味に進化した。