「incentive」はラテン語の「incentivum」に由来し、「in-」は「中へ」、「cantare」は「歌う」を意味していた。

「incentivum」は古フランス語の「incente」に変わり、最終的に中英語を経て現代英語の「incentive」になった。

最初は「何かを奮い立たせるもの、奨励するもの」を意味しており、この意味は現代でもほぼ同じである。