「incentive」はラテン語の「incentivum」に由来し、「in-」は「中へ」、「cantare」は「歌う」を意味していた。

「incentivum」はフランス語の「incitatif」に変わり、中英語を経て現代英語の「incentive」になった。

最初は「中へ歌う」を意味していたが、時代とともに「動機や奨励」の現在の意味に進化した。