「労働集約的」は「労働」と「集約的」の組み合わせから生まれ、「労働」は特に肉体労働を指し、「集約的」は集中した、または多くの努力を要することを意味する。

「労働集約的」は20世紀に「労働」と「集約的」を組み合わせて、労働力を多く必要とする産業やプロセスを表現するために形成された。

当初は「多くの肉体労働を要する」という意味で、現代でもこの意味はほぼ変わっていない。