「liberalism」はラテン語の「liberalis」に由来し、「liber」は「自由」を意味していた。

「liberalis」はフランス語の「libéralisme」に変化し、最終的に現代英語の「liberalism」になった。

当初は「自由に関する」という意味だったが、時を経て「個人の権利と自由を擁護する政治哲学」という現在の意味に進化した。