「microbe」はギリシャ語の「mikros」（小さい）と「bios」（生命）から来ています。

「mikros」と「bios」が組み合わさってフランス語の「microbe」となり、19世紀後半に英語に取り入れられました。

最初は小さな生命体全般を指していましたが、現在では主に微生物を指します。