「motif」はフランス語から来ており、特に「motif」という言葉で、「mot」は「言葉」や「テーマ」を意味していた。

「motif」は古フランス語の「motif」から変化し、最終的に現代英語の「motif」になった。

最初は「繰り返されるテーマや要素」を意味しており、この意味は現代でもほぼ同じままである。