「narcotic」はギリシャ語の「narkotikos」に由来し、「narkē」は「麻痺」または「昏睡」を意味していた。

「narkotikos」はラテン語の「narcoticus」に変わり、古フランス語を経て現代英語の「narcotic」になった。

当初は「麻痺や昏睡を引き起こす」という意味だったが、時間とともに「睡眠や昏睡を引き起こす薬に関連する」という現在の意味に進化した。