「obscenity」はラテン語の「obscēnitās」に由来し、「ob-」は「反対」を意味し、「scēna」は「場面」を意味しました。

「obscēnitās」はフランス語の「obscénité」に変わり、最終的に中英語を経て現代英語の「obscenity」になりました。

最初は「感覚に対して攻撃的」を意味しましたが、時間とともに「攻撃的またはわいせつな言葉や表現」という現在の意味に進化しました。