「oligarchy」はギリシャ語の「oligarkhia」に由来し、「oligos」は「少数」、「arkhein」は「支配する」を意味しました。

「oligarkhia」はラテン語の「oligarchia」に変わり、中世英語を経て現代英語の「oligarchy」になりました。

当初は「少数による支配」を意味し、この意味は現代でもほぼ同じです。