「オーバートーン」は「オーバー」と「トーン」の組み合わせに由来し、「オーバー」は「上に」、「トーン」は「音」を指していた。

「オーバートーン」は英語においてその形と意味がほとんど変わらずに残っている。

最初は音楽の倍音を特に指していたが、時間とともに言語における微妙な含意を含むように進化した。