「papal」は後期ラテン語の『papalis』に由来し、『papa』は『教皇』（ギリシャ語 pappas＝『父』）を意味した。

『papal』は後期ラテン語の『papalis』から古フランス語（papal）を経て中英語に入り、現代英語の『papal』になった。

当初は「教皇に属する」を意味し、時を経てもその基本的な意味は保たれており、現在は教皇または教皇の権威に関係する事柄を指す。