「ポリエチレン」は、ギリシャ語の「ポリ」（多くの）と「エチレン」（炭化水素）から由来します。

「ポリエチレン」は20世紀に「ポリ」と「エチレン」の組み合わせから派生しました。

最初はエチレンの重合を指し、この意味は一貫して残っています。