「ポリビニル」は、「多くの」を意味する「ポリ-」と、化学におけるエチレン基を指すラテン語「vinum」からの「ビニル」から由来する。

「ポリビニル」は、20世紀に「ポリ-」と「ビニル」の組み合わせから派生し、合成樹脂の一種を表すようになった。

当初は、重合されたビニル化合物全般を指しており、この意味は現代でもほぼ同じである。