「referent」はラテン語の「referens」に由来し、「referre」は「戻す、報告する」を意味しました。

「referens」は中世英語を経て英語の「referent」に変化しました。

最初は「戻す、報告する」を意味しましたが、時間とともに「用語が指す対象または概念」という現在の意味に進化しました。