「refugee」はフランス語の「réfugié」に由来し、「réfugier」は「避難する」という意味だった。

「réfugié」は17世紀後半に英語の「refugee」に変化した。

最初は「避難を求める者」という意味で、現代でもその意味はほぼ変わっていない。