「rhetoric」はギリシャ語の「rhetorikē」に由来し、「rhetor」は「話者」を意味した。

「rhetorikē」はラテン語の「rhetorica」に変わり、最終的に古フランス語の「rethorique」を経て現代英語の「rhetoric」になった。

最初は「話す技術」を意味していたが、時間とともに「説得力のある言葉」という現在の意味に進化した。