「second-rate」は、船のサイズと火力によって評価される海軍の分類システムに由来します。「second-rate」は、最大または最も強力ではない船を指していました。

「second-rate」は17世紀に最高級ではない船を表すために使われ、最終的に質の劣るものを指す用語になりました。

当初は「2級の船」を意味していましたが、時が経つにつれて「平凡または劣った品質」という現在の意味に進化しました。