「性差別」は英語の「sex」と接尾辞「-ism」から派生し、「sex」は男女の生物学的な違いを指し、「-ism」は特有の慣習、制度、または哲学を示す。

「性差別」は20世紀に、特に女性に対する性別に基づく差別を表すために作られた。

当初は「性別に基づく差別」を意味し、この意味は現代でもほぼ同じままである。