「社会主義」はフランス語の「socialisme」に由来し、「social」は「社会」を意味し、「-isme」はシステムやイデオロギーを示す。

「socialisme」は19世紀初頭に英語の「socialism」に変化した。

当初は「社会組織のシステム」を意味していたが、時間とともに「集団所有を提唱する政治経済理論」という現在の意味に進化した。