「symbolist」はフランス語の「symboliste」に由来し、「象徴」を意味する「symbole」から派生した。

「symboliste」は19世紀後半に英語の「symbolist」として採用され、象徴主義の芸術運動を反映している。

最初は象徴を使う人を指していたが、象徴主義運動の芸術家や作家を特に指すように進化した。