「symbol」はギリシャ語の「sýmbolon」に由来し、「sym-」は「一緒に」、「ballein」は「投げる」を意味しました。

「sýmbolon」はラテン語の「symbolum」に変わり、古フランス語を経て現代英語の「symbol」になりました。

最初は「トークンやサイン」を意味しましたが、時間とともに「抽象的なものの表現」という現在の意味に進化しました。