「synonym」は後期ラテン語の 'synonymum' に由来し、さらにギリシャ語の 'synōnymon'（συνώνυμον）にさかのぼる。ここで 'syn-' は「共に」を、'onoma'（または 'onyma'）は「名前」を意味した。

ギリシャ語 'synōnymon' が後期ラテン語の 'synonymum' に変わり、中世〜近代を経て英語に入って 'synonim'／'synonym' となり、現代英語の 'synonym' になった。

当初は「同じ名前」を意味していたが、時間とともに「別の語と同じか非常に似た意味を持つ語」を指すようになった。