『towboat』は英語の『tow』と『boat』から来ており、『tow』は『後ろに引っ張る』を意味していた。

『tow』は古英語の『tōwan』から変化し、最終的に現代英語の『tow』になった。

最初は『後ろに引っ張る』を意味しており、この意味は現代でもほぼ同じである。