「unintelligibility」は英語に由来し、接頭辞「un-」と名詞「intelligibility」から成る。ここで「un-」は「～でない」を意味し、「intelligibility」はラテン語の「intelligibilis（理解されうる）」に由来する。

ラテン語の「intelligibilis」（動詞「intelligere：理解する」に由来）が古フランス語の「intelligible」を経て中英語の「intelligible」になり、接尾辞「-ity」で「intelligibility」ができ、その前に否定の接頭辞「un-」が付いて「unintelligibility」になった。

当初は「理解できないこと」を意味しており、現在に至るまでその核心的な意味は大きく変わっていないが、（音声・信号の）技術的な文脈でも用いられるようになった。