「vandalism」は18世紀にフランス語の「vandalisme」から派生し、ゲルマン部族のヴァンダル族の破壊的行動を指していた。

「vandalisme」は19世紀初頭に英語の「vandalism」として採用された。

当初はヴァンダル族の行動を特に指していたが、時が経つにつれて意図的な破壊行為全般を意味するようになった。