「were」は古英語の「wǣron」に由来し、「wesan」の過去複数形で「存在する」という意味でした。

「wǣron」は中英語の「weren」に変わり、最終的に現代英語の「were」になりました。

当初は複数の主語に対する過去形の「存在する」という意味で、現代でもその意味はほぼ同じです。