「will-o'-the-wisp」は英語のフレーズ「Will of the wisp」に由来し、「Will」は名前で、「wisp」は松明として使われる小枝や紙の束を指します。

「Will of the wisp」は現代英語で「will-o'-the-wisp」に変化し、捉えにくい光を指す意味を維持しています。

最初は沼地で見られる実際の光を指していましたが、時間とともに捉えにくいものや誤解を招くものを意味するようになりました。