「ワーク・トゥ・ルール」は「規則に従って働く」という概念から生まれ、「work」は「作業を行うこと」、「rule」は「規則やガイドライン」を指す。

「ワーク・トゥ・ルール」という用語は、抗議の形として職場の規則を厳守する実践から進化し、認識された労働争議の形となった。

当初は「規則に従って働くこと」を意味していたが、時間とともに「最低限の仕事を行う抗議の形」という現在の意味に進化した。