「ancestral」は名詞「ancestor」に形容詞接尾辞「-al」が付いた語である。'ancestor'は古フランス語の「ancestre」から英語に入り、さらにラテン語の'antecessor'（'ante-' は「前に」、'cedere' は「行く」の意）に由来する。

「ancestor」は中英語期に古フランス語の「ancestre」（または形容詞形の中世ラテン語「ancestralis」）から借用された。現代英語の形容詞「ancestral」は名詞に接尾辞「-al」を付けて発達した。

元々は「先に行った人（先祖）」を指していたが、派生した形容詞は「先祖に関する、先祖から受け継がれた」を意味するようになり、系譜や受け継がれた特性、伝統的な所有物などに広く用いられるようになった。