「nonsense」は接頭辞『non-』（「〜でない」）と『sense』（古フランス語『sens』、ラテン語『sensus』に由来）の結合により生まれ、『意味がない・感覚がない』を文字通り表す語である。

「nonsense」は16世紀ごろの近代英語で『non-』＋『sense』として形成された。『sense』は古フランス語『sens』、さらにラテン語『sensus』にさかのぼる。

当初は『意味の欠如』や『感覚がないこと』を意味し、現在も主に同様の意味で用いられるが、『ばかげていること』や否定の感嘆詞としての用法にも広がった。