「Presbyterian」は後期ラテン語・フランス語由来で、特に後期ラテン語の 'presbyterianus' やフランス語の 'presbytérien' に由来し、これらは「長老」を意味する 'presbyter' から作られた。

語形は中英語・アンゴ＝ノルマン語の形を経て後期ラテン語 'presbyterianus' に由来し、さらに古くはギリシャ語 'presbyteros'（「長老」）にさかのぼる。英語では長老による統治を行う教会やその信徒を指す語になった。

当初は「長老に関する（長老の）」という意味だったが、次第に長老制の教会制度およびその教派や信徒を指す意味に発展した。