「反帝国主義者」は、「反対」を意味する接頭辞「anti-」と「帝国主義者」を指す「imperialist」から派生した。

「anti-imperialist」は19世紀後半に「anti-」と「imperialist」の組み合わせから進化し、植民地拡大に対する反応として生まれた。

当初は「帝国支配に反対する」という意味であり、この意味は現代でもほぼ同じである。