「cynicism」はギリシャ語の「kynismos」に由来し、「kyn-」は「犬」を意味し、「-ismos」は実践や哲学を示す接尾辞であった。

「kynismos」はラテン語の「cynismus」に変化し、最終的に現代英語の「cynicism」になった。

当初はキュニコス派の社会的慣習への軽蔑を指して「犬のような行動」を意味していたが、時を経て「人間の動機に対する懐疑主義」という現在の意味に進化した。