「エキュメニカル」はギリシャ語の「oikoumenikos」に由来し、「oikos」は「家」、「oikoumenē」は「居住する世界」を意味していた。

「oikoumenikos」はラテン語の「oecumenicus」に変わり、中世英語を経て現代英語の「ecumenical」になった。

最初は「全世界に関する」という意味だったが、時間とともに「キリスト教会の統一を促進する」という現在の意味に進化した。