「esotericism」はギリシャ語の「esōterikos」に由来し、「esō」は「内側」を意味した。

「esōterikos」はフランス語の「ésotérisme」に変わり、最終的に現代英語の「esotericism」になった。

最初は「内側の円に関する」という意味だったが、時間とともに「選ばれた少数の人々に理解される」という現在の意味に進化した。