「illiteracy」はラテン語の「illiteratus」に由来し、「in-」は「ない」、「litteratus」は「文字を持つ、教育を受けた」を意味しました。

「illiteratus」はフランス語の「illiteré」に変わり、中英語を経て現代英語の「illiteracy」になりました。

最初は「文字を持たない、教育を受けていない」を意味しましたが、時間とともに「読み書きができないこと」という現在の意味に進化しました。