「meritocracy」はラテン語の「meritum」（功績）とギリシャ語の接尾辞「-cracy」（支配、政府）から派生した。

「meritocracy」は20世紀に「merit」とギリシャ語由来の接尾辞「-cracy」を組み合わせて造られ、才能による支配を表す言葉として生まれた。

当初は最も才能のある者による理論的な支配システムを指していたが、現在では功績が進歩の基準となるシステムを指すようになった。