「mid-20th-century」は「mid」＋「20th」(「20」の序数)＋「century」から成る複合語です。'mid'は古英語の'mid'に由来し「中央・中間」を意味しました。'century'はラテン語'centuria'（'centum'＝「100」）に由来します。序数の要素'20th'は基数'twenty'に序数接尾辞'-th'が付いたものです。

『mid』（古英語 'mid'）が序数＋'century'（ラテン語'centuria'、古フランス語'centurie'を経由）と結びつき、近代英語で'mid-century'のような表現が使われるようになりました。特にどの世紀を指すかを明確にするために'20th'を付けた表現（'mid-20th century'や修飾語としての連結形 'mid-20th-century'）が19〜20世紀に一般化しました。

当初は単に「ある世紀の中央」を意味しましたが、次第に「1900年代中頃に特有の文化・芸術・社会・技術的特徴」を指す語として使われるようになり、現在ではその時期を表す記述ラベルとして定着しています。