「middle-class」は英語の「middle」と「class」から来ており、「middle」は「中間」を意味し、「class」は社会的区分を指す。

「middle-class」は18世紀の社会階層の概念から進化し、貴族でも労働者でもない人々を区別した。

当初は産業社会における新興の社会集団を指し、この意味はほぼそのまま残っている。