「motivation」はラテン語／フランス語に由来し、ラテン語の'motivus'（動かす力のある、動かす）および動詞'movere'（動かす）に由来し、フランス語の形成形'motivation'が現代英語に影響を与えた。

ラテン語'motivus'は後期ラテン語や古フランス語の運動・理由に関する語形へ移り、フランス語の名詞'motivation'が英語に影響を与え、現代英語の'motivation'となった。

元は「（人を）動かすもの・動き」に関連していたが、時間と共に「行動の理由・動機」という現在の意味に発展した。