「ニヒリズム」はラテン語の「nihil」に由来し、「nihil」は「無」を意味していた。

「ニヒリズム」はドイツ語の「Nihilismus」から変化し、最終的に現代英語の「nihilism」になった。

当初は「すべての宗教的および道徳的原則の否定」を意味していたが、時間とともに「人生には意味がないという信念」に進化した。