「non-formal」は「非」を意味する接頭辞「non-」と、ラテン語の「formalis」から来た「形式的な」を意味する「formal」から派生した。

「formal」はラテン語の「formalis」から古フランス語の「formel」を経て、現代英語の「formal」になった。

当初、「formal」は「形式に関する」を意味していたが、時が経つにつれて「確立された慣習に従う」という意味に進化した。